Karl Johan Åström tilldelas Lunds universitets guldmedalj

När Karl Johan Åström erbjöds en professur vid Lunds Tekniska Högskola 1965 arbetade han på det amerikanska teknikföretaget IBM (International Business Machines Corporation) i Kalifornien.

– Det var Ragnar Woxén, då rektor för både KTH och LTH, som tyckte att jag borde söka tjänsten i Lund, säger Karl Johan Åström.

Karl Åström hade studerat vid KTH och skrivit sin licentiatavhandling där, men någon doktorsexamen hade han inte.

– Jag har faktiskt inte doktorerat, säger Karl Johan Åström.

I stället var det den forskning som Karl Åström hade bedrivit vid IBM och de nya idéer och metoder han tog med sig till Lunds universitet som vägde tungt. Väl i Sverige fick han uppdraget att bygga upp reglerteknik – ett då relativt nytt forskningsområde.

Reglerteknik handlar om att styra tekniska system så att de fungerar på ett önskat sätt, även när förutsättningarna förändras. Det kan exempelvis handla om att hålla en industriell process stabil eller få en maskin att automatiskt anpassa sig till förändringar.

LTH hade grundats 1961 och befann sig fortfarande mitt i sin uppbyggnad. Nya utbildningar tillkom, studentantalet växte och på åkern i utkanten av Lund uppfördes en ny byggnad om året. När Sveriges tredje tekniska högskola officiellt invigdes 1965 installerades dess första 28 professorer. Karl Johan Åström var en av dem.

– M-huset har varit mitt hem i alla år, men i början höll vi också till i Mattehuset innan M-huset var helt färdigbyggt, säger Karl Johan Åström.

Ett nytt sätt att forska och undervisa

Karl Johan Åström förde med sig ett nytt sätt att arbeta där datorer tidigt blev viktiga verktyg för forskare, lärare och studenter. Han började också skriva läroböcker i reglerteknik.

– Att skriva läroböcker är verkligen något som har legat mig varmt om hjärtat, säger Karl Johan Åström.

När han talar om böckerna plockar han fram en av de senaste ur bokhyllan och visar både den engelska och den kinesiska utgåvan. 

Bred palett av uppdrag

På frågan om vad som varit roligast under åren, undervisningen eller forskningen, kommer svaret snabbt:

– Det har varit 50–50, säger Karl Johan Åström.

Samtidigt som han byggde upp ämnet reglerteknik vid LTH bidrog han till utvecklingen av högskolans utbildningar. Han var bland annat en drivande kraft bakom civilingenjörsprogrammet i datateknik och hade flera akademiska ledningsuppdrag.

Hans forskning fick också stort internationellt genomslag. Under hans ledning utvecklades områden som adaptiv styrning, stokastisk reglerteknik och systemidentifiering – fält där han själv gjorde banbrytande insatser.

I motiveringen till guldmedaljen framhåller Lunds universitet också hans förmåga att förena avancerad matematik med praktiska tillämpningar och därigenom skapa starka band mellan universitetet och industrin.

Prisad runt om i världen

Karl Johan Åströms forskning har uppmärksammats genom en lång rad svenska och internationella utmärkelser. År 1993 tilldelades han IEEE Medal of Honor, en av ingenjörsvetenskapens främsta utmärkelser, för sina grundläggande bidrag till teori och tillämpningar inom adaptiv reglering. År 2002 fick han Ingenjörsvetenskapsakademiens stora guldmedalj. Han är ledamot av Kungliga Vetenskapsakademien och Kungliga Ingenjörsvetenskapsakademien och valdes 1995 in som utländsk associerad ledamot av amerikanska National Academy of Engineering.

Hedersdoktor utan att ha doktorerat

Trots att Karl Johan Åström aldrig själv doktorerat har han utsetts till hedersdoktor vid sex universitet runt om i världen, däribland KTH, Chalmers och University of Glasgow. Promotionen vid det sistnämnda, 1998, minns han särskilt väl. 

Vid samma ceremoni skulle nämligen också skådespelaren Sean Connery promoveras till hedersdoktor, något Karl Johan Åström tyckte var lite extra spännande. Dessvärre fick han aldrig träffa James Bond-skådespelaren, som inte hade möjlighet att närvara.

När Karl Johan Åström nu tilldelas Lunds universitets guldmedalj framhålls särskilt hans betydelse för generationer av forskare, studenter och ingenjörer världen över. 

– Det är mycket hedrande. Och jättekul! säger Karl Johan Åström.